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¿Os habéis preguntado la procedencia del algodón de la camiseta que utilizáis para ir al gimnasio? Las molestas etiquetas que llevan sólo hacen referencia al último paso del complejo entramado global que supone su producción, la del minorista. Este insignificante ejemplo es una muestra de las transformaciones que ha sufrido a lo largo de los siglos su producción. La omnipresencia actual del algodón es algo relativamente reciente. Esta fibra no fue habitual en Europa hasta el siglo XVIII, aunque sobradamente conocida en Asia, América y África. Tanto es así que entre los europeos existió la creencia popular que la exótica fibra procedía de un híbrido de planta y animal. Entonces ¿cómo es posible que Gran Bretaña se convirtiera en pleno siglo XVIII en el principal punto de producción mundial hasta bien entrado el XX y fuera el epicentro de eso que conocemos como Revolución Industrial?

A través de esta ambiciosa historia global del algodón —desde los primeros asentamientos de explotación doméstica y preindustrial hasta la situación actual— el historiador Sven Beckert ejemplifica los mecanismos que produjeron los principales cambios económicos que ha sufrido el mundo: la ruptura con el antiguo régimen, origen y auge del capitalismo. Un nuevo régimen fundamentado en la violencia. Este capitalismo de guerra inicial, tal como lo denomina Beckert, basado en la expropiación de tierras por la fuerza, en la mano de obra esclava y protegido por un Estado Imperial son las claves para entender la importancia de Europa en el desarrollo de Revolución Industrial. Alejando su propuesta de la clásica idea de que el capitalismo surge entorno a un gobierno liberal, demuestra que fue necesario una fuerte política proteccionista de estos primeros estados imperiales para su desarrollo original. La sensación al finalizar el libro es que el capitalismo siempre ha tenido una vocación violenta y globalizadora para poder triunfar.