Nouvelles de Pétersbourg

Gogol n´a jamais conçu les «nouvelles de Pétersbourg» comme un projet global qu´il aurait réalisé chapitre après chapitre. Le titre, d´ailleurs, n´a été inventé qu´après sa mort, par des éditeurs. Saint-Pétersbourg n´est pas pour lui l´objet d´une étude systématique, mais l´occasion de voyages fantastiques, au sens le plus large du terme. C´est la ville des rencontres inopinées. Chacun peut y tomber sur des voleurs («Le manteau»), sur un tableau énigmatique («Le portrait»), sur deux chiens qui parlent («Journal d´un fou»), ou encore... sur son propre nez, déguisé en conseiller d´État («Le nez»). De même que les héros de «La perspective Nevski» suivent chacun une inconnue qui passe, de même Gogol s´empare d´une idée et se laisse mener par elle, dans le labyrinthe des surprises cocasses, des déceptions, des épouvantes, de la folie, de la damnation. On l´a dit «réaliste». Mais le réalisme n´est qu´un aspect de cette oeuvre hyperbolique, traversée de nostalgies et de terreurs inexplicables, empreinte d´une bouleversante bouffonnerie.