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La ciudad de Lvov, también llamada Lemberg, Lviv y Lwów, cambió de nombre ocho veces entre 1914 y 1945, según fuera alemana, rusa o polaca, hecho que implica invasión, ocupación, guerra y dolor. Philippe Sands toma la ciudad como punto de conexión para tejer la historia de cuatro personajes vinculados a la misma. El primero, su propio abuelo, nacido allí y obligado a abandonar su hogar debido a las persecuciones nazis de judíos. Los siguientes, dos abogados que estudiaron en Lvov y que participaron activamente en los juicios de Nuremberg como acusación y que acuñaron por primera vez los términos «crímenes contra la humanidad» y «genocidio». Y, por último, un acusado alemán en Núremberg, Hans Frank, también abogado y favorito de Hitler, que fue gobernador general de Polonia durante la Segunda Guerra Mundial y que pronunció varios discursos en Lvov.

La investigación de Sands lo lleva a sumergirse en archivos y a entrevistarse con supervivientes vinculados a sus protagonistas. El más destacado es el hijo de Hans Frank, que condena a su padre por la atrocidad de sus crímenes. Así confirma una trama en la que conviven la historia familiar y particular de cada uno de ellos con la trascendencia de los hechos históricos de los que formaron parte.