Le rhinocéros de Dürer

Au XVIe siècle, l´explorateur portugais Albuquerque débarque dans le sultanat de Cambaïa, en Inde, avec le projet d´y installer un comptoir commercial. Le potentat local ne l´entend pas de cette oreille et, afin de masquer son refus, il offre à l´importun visiteur un cadeau sortant pour le moins de l´ordinaire : un énorme rhinocéros, animal alors inconnu des Européens. Entre surprise et consternation, Albuquerque décide de l´offrir à son tour au roi du Portugal, dans l´espoir d´obtenir de sa part quelque faveur. Aussitôt embarquée, la bête fait route jusqu´à Lisbonne, puis de là vers le Vatican, devenant la monnaie d´échange que se repassent successivement Albuquerque, le roi du Portugal Emmanuel 1er et le pape Léon X. Ce récit, fondé sur des faits réels, décrit le périple du rhinocéros à bord du Nossa Senhora de Ajuda. Las ! du fait d´un naufrage, la bête meurt noyée au large des côtes italiennes. Mais on dit que son cadavre, récupéré et rafistolé, figurerait dans ces caves où, à la Cité du Vatican, s´accumulent les innombrables cadeaux faits aux papes. D´ailleurs, l´animal n´a pas complètement disparu. Il a, en effet, servi de modèle à Albrecht Dürer, qui en a tiré une de ses plus belles créations, visible au British Museum, à Londres.